Erbschaftssteuer: Wer zahlt wie viel?

Stand: Februar 2021

Wer muss Erbschaftssteuer zahlen?

Ganz einfach: Grundsätzlich jeder, der etwas erbt. Zumindest dann, wenn der Wert des Erbes höher ist als ein bestimmter Freibetrag. Ob und wie viel Erbschaftssteuer konkret fällig wird, hängt ab ...

• vom Verwandtschaftsgrad zwischen der verstorbenen Person und den Erb*innen sowie
• von der Höhe des Erbes, zum Beispiel dem Wert eines Hauses.

Das Erbschaftssteueraufkommen in Deutschland ist eher gering: In der Praxis sind viele Erbschaften komplett steuerfrei, da bei nahen Verwandten die Freibeträge recht hoch ausfallen.

Übrigens: Wenn mehrere Menschen zusammen erben, bilden sie eine sogenannte Erbengemeinschaft.

Was muss man versteuern, was nicht?

Für die Erbschaftssteuer ist alles von Bedeutung, was einen Wert hat. Das betrifft natürlich Geld auf dem Sparkonto, Aktien, ein Haus oder ein Unternehmen. Aber auch Nutzungsrechte oder Kundendaten gehören zum Vermögen. Für alles wird ein Wert ermittelt (bei Immobilien zum Beispiel der mögliche Verkaufspreis) und zusammengezählt. Das „Vermögen“, das Sie nach dieser Rechnung geerbt haben, müssen Sie versteuern.

Es gibt aber auch Ausnahmen. Zum Beispiel, wenn die überlebenden Ehepartner*innen oder die Kinder ein Eigenheim erben und es anschließend für mindestens zehn Jahre selbst bewohnen – dann bleibt es erbschaftssteuerfrei. Die Steuerbefreiung gilt allerdings nur bei Wohnflächen bis 200 Quadratmeter. Ist die Fläche größer, ist der Wert des zusätzlichen Wohnraums steuerpflichtig. Mehr über die Erbfallkosten bei Immobilien lesen Sie in dem Ratgeber „Hilfe, ich erbe ein Haus! Was Sie über Immobilienerbschaften wissen müssen.”

Weitere Ausnahmen: Bestimmte persönliche Gegenstände der verstorbenen Person, zum Beispiel Kleidung oder Möbel, werden bei der Wertberechnung des Erbes ebenfalls nicht berücksichtigt. Sie sind also grundsätzlich steuerfrei. Mehr dazu weiter unten im Abschnitt „Was sind sachliche Freibeträge?“.

Tabelle: Welche Steuerklassen und Freibeträge gibt es?

Ab welchem Betrag müssen Sie Erbschaftssteuer bezahlen? Die Antwort: Das kommt darauf an. Nämlich darauf, welcher Freibetrag für Sie gilt.

Es ist gut möglich, dass Sie für Ihr Erbe keinen Cent Erbschaftssteuer bezahlen müssen. Das liegt an den Steuerfreibeträgen. Die bedeuten: Vermögen bis zu der Höhe des Freibetrags erben Sie völlig steuerfrei. Erst wenn der Wert des Erbes über den Freibetrag hinausgeht, werden Steuern fällig.

Bei den Freibeträgen gilt: Je enger die verwandtschaftliche Beziehung zur verstorbenen Person, desto höher der Freibetrag. Außerdem gibt es je nach Verwandtschaftsgrad eine andere Steuerklasse. Das heißt zum Beispiel, dass Eheleute und Kinder im Fall der Fälle weniger Prozent vom Wert des Erbes an Steuern abführen müssen als Geschwister der verstorbenen Person oder nicht verwandte Erb*innen. Aber Achtung: Diese Steuerklassen beziehen sich nur auf die Erbschaftssteuer. Mit der gewöhnlichen Einkommensteuer haben sie nichts zu tun.

Für wen gilt welcher Freibetrag und welche Steuerklasse? Das zeigt diese Tabelle:

(Stand: Februar 2022)

Sie sehen: In Deutschland können Verheiratete oder eingetragene Lebenspartner*innen ihrer besseren Hälfte ein Vermögen von insgesamt einer halben Million Euro vermachen, ohne dass diese einen einzigen Cent Erbschaftsteuer zahlen muss. Und die Hinterbliebenen dürfen sogar noch mehr steuerfrei behalten, wie wir in den nächsten Abschnitten sehen werden.

Was ist der Versorgungsfreibetrag?

Die nächsten Verwandten dürfen im Erbschaftsfall nicht nur Vermögenswerte in Höhe „ihres” Freibetrags steuerfrei behalten. Zusätzlich gibt es auch noch den Versorgungsfreibetrag. Dieses Geld soll es den hinterbliebenen Partner*innen und Kindern ermöglichen, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Diese Versorgungsfreibeträge gibt es:

• Für Ehepartner*innen bzw. eingetragene Lebenspartner*innen: 256.000 €
• Für Kinder, Stiefkinder, Adoptivkinder und elternlose Enkel*innen (jeweils bis zum Alter von 27 Jahren): je nach Alter von 10.300 bis 52.000 €

Das bedeutet, Ehe- und Lebenspartner*innen können bis zu 756.000 Euro erben (Freibetrag plus Versorgungsfreibetrag), ohne einen Cent Erbschaftsteuer zu bezahlen. (Stand: 2022) Aber Achtung: Wer Witwen- oder Waisenrente bekommt, bei dem gilt nicht der volle Steuerfreibetrag. Denn die Rente wird mit dem Versorgungsfreibetrag verrechnet.

Was sind sachliche Freibeträge?

Noch nicht kompliziert genug? Das Steuerrecht kennt noch mehr Ausnahmen von der Erbschaftsteuerpflicht. Paragraf 13 des Erbschaftsteuergesetzes (ErbStG) enthält eine ellenlange Liste von Dingen und Sonderfällen, für die Steuerbefreiungen gelten. Davon für die meisten Erb*innen am wichtigsten: die „sachlichen Freibeträge“ für Hausrat und „andere bewegliche körperliche Gegenstände”, wie sie im Gesetz bezeichnet werden. Darunter fallen zum Beispiel ...

• Kleidung,
• Geschirr,
• Möbel,
• Fahrzeuge,
• Musikinstrumente,
• Tiere,
• Uhren und Schmuck (Edelsteine und Perlen ausgenommen) und
• Kunstgegenstände.

Hinterbliebene der Erbschaftsteuerklasse I dürfen Hausrat bis zu einem Wert von 41.000 Euro sowie weitere bewegliche Gegenstände bis zu einem Wert von 12.000 Euro steuerfrei erben – zusätzlich zu allen anderen Freibeträgen. Bei Hinterbliebenen der Steuerklasse II und III beträgt der sachliche Freibetrag 12.000 Euro – egal, ob Hausrat oder andere bewegliche Gegenstände (Stand: 2022).

Wie viel Prozent Erbschaftsteuer werden fällig?

Die Erbschaftsteuer fällt nur für die Summe an, die den Freibetrag überschreitet. Sprich: Bei einem Vermögen von 550.000 Euro zahlen Sie als Erbin oder Erbe nur auf die 50.000 Euro Steuern, die über Ihrem Freibetrag von 500.000 Euro liegen.

Und wie viel davon müssen Sie nun konkret an Steuern zahlen? Das hängt zum einen ab von der Steuerklasse, die für Ihren Verwandtschaftsgrad gilt (siehe Tabelle oben). Und zum anderen von der Summe, die versteuert werden muss. Wie bei der Einkommensteuer gibt es mehrere Steuerstufen: Für jede Stufe gilt ein anderer Steuersatz.

(Stand: Februar 2022)

Höhe der Erbschaftssteuer berechnen: So geht’s Schritt für Schritt

Fassen wir zusammen: Wenn Sie wissen wollen, wie viel Erbschaftssteuer für Sie fällig wird, berechnen Sie die Summe anhand der bisherigen Informationen.

1. Wie viel genau haben Sie geerbt? Waren es neben einem konkreten Geldbetrag weitere Dinge von Wert, die nicht als „sachliche Freibeträge“ gelten? Falls ja, wie hoch ist der Wert? Zählen Sie Ihr gesamtes Erbe zusammen.
2. Ziehen Sie von dieser Summe den für Sie gültigen Freibetrag und gegebenenfalls den Versorgungsfreibetrag ab.
3. Bleibt noch etwas übrig? Dann ermitteln Sie mithilfe der ersten Tabelle in diesem Artikel die Steuerklasse, die für Sie gilt.
4. In der zweiten Tabelle sehen Sie, welcher Betrag mit wie viel Prozent besteuert wird. Berechnen Sie für jede einzelne Stufe die fällige Steuer.
5. Rechnen Sie die Beträge der einzelnen Stufen zusammen. Die Summe ergibt Ihre Erbschaftssteuer. 

Kann man die Erbschaftssteuer umgehen oder senken?

An der Erbschaftssteuer kommt niemand vorbei: Wer etwas erbt, das mehr wert ist als der jeweilige Freibetrag, muss zahlen. Allerdings kann man etwas an der Höhe schrauben. Zum Beispiel kann man Erb*innen rechtzeitig adoptieren. Der Adoptivsohn beziehungsweise die Adoptivtochter erhält dann einen höheren Freibetrag, als ihm oder ihr ohne Adoption zustünde. Das Gleiche gilt, wenn man einen Erben oder eine Erbin heiratet – denn Ehepartner*innen erhalten schließlich den maximalen Freibetrag von 500.000 Euro.

Es ist übrigens keine Lösung, das eigene Vermögen schon in seinen letzten Jahren an die Erb*innen zu verschenken. Zwar fällt dann keine Erbschaftsteuer an, stattdessen aber Schenkungssteuer. Und die ist genauso hoch beziehungsweise hat die gleichen Freibeträge wie die Erbschaftsteuer. Einziger Vorteil: Die Freibeträge gelten nach zehn Jahren wieder von Neuem. Wohlhabende können ihren Angehörigen die Erbschaftsteuer also möglicherweise ersparen, wenn sie frühzeitig und etappenweise mit den Vermögensübertragungen beginnen.

Beispiel: Sie besitzen ein Vermögen von 500.000 Euro (zum Beispiel ein kleines Häuschen, dazu zwei vermietete Wohnungen plus Sparguthaben und Aktien). Erben wird das alles Ihr einziges Kind. In Ihrem Todesfall könnten Sohn oder Tochter 400.000 Euro als Freibetrag geltend machen, die restlichen 100.000 Euro müsste Ihr Kind versteuern. Wenn Sie Ihrem Kind aber schon zu Lebzeiten 250.000 Euro vermachen (zum Beispiel in Form der zwei Mietwohnungen), fällt keine Schenkungssteuer an – die Summe liegt ja unter dem Freibetrag. Schenken Sie dem Sohn beziehungsweise der Tochter die übrigen 250.000 Euro dann zehn Jahre später oder versterben Sie erst nach weiteren zehn Jahren, gilt der volle Freibetrag wieder von Neuem, egal ob Schenkungssteuer oder Erbschaftsteuer. Wieder muss Ihr Kind nichts versteuern – es hat die gesamten 500.000 Euro steuerfrei bekommen.

Übrigens: Sie können auch Ihren Kindern das Familienheim vorzeitig überlassen und trotzdem das lebenslange Wohnrecht behalten. Das ist das sogenannte Nießbrauch.

Wann und wie muss man eine Steuererklärung abgeben?

Eine sogenannte Erbschaftsteuererklärung ist erst einmal nicht nötig. Sie müssen Ihr Erbe nur innerhalb von drei Monaten an das für Sie zuständige Finanzamt melden. Setzen Sie dafür einfach ein Schreiben auf, in dem Folgendes steht:

• persönliche Angaben (Name, Geburtsdatum, Wohnsitz, Beruf)
• Ihre Steueridentifikationsnummer
• Ihr Verwandtschaftsgrad oder Ihre Beziehung zur verstorbenen Person (den „Erblasser*innen”)
• persönliche Angaben zu den Erblasser*innen
• Todestag und Sterbeort der Erblasser*innen
• Art und Wert des Erbes
• Grund, warum Sie erben (Sind Sie gesetzlich erbberechtigt? Wurden Sie in einem Testament als Erbe oder Erbin genannt?Pflichtteil?)
• evtl. frühere Zuwendungen der Erblasser*innen (Gab es z. B. Schenkungen? Falls ja: Wann und in welchem Wert?)

Das Finanzamt ermittelt daraufhin die fällige Steuer. Eine Steuererklärung müssen Sie nur abgeben, wenn das Finanzamt Sie dazu auffordert.

Aber Achtung: Die Mitteilung ans Finanzamt über Ihre Erbschaft müssen Sie immer abgeben! Also auch dann, wenn Ihr Erbe weniger wert ist als der Freibetrag.

Was bedeutet das Berliner Testament für die Steuer?

Als „Berliner Testament” bezeichnet man ein spezielles Testament, das die Ehegattin und der Ehegatte gemeinsam aufsetzen können. Darin setzen sie sich gegenseitig als Alleinerb*in ein, sprich: Falls einer der beiden stirbt, erbt der andere alles. Das ist vor allem für Paare mit Kindern vorteilhaft. Denn die Kinder gehen erst einmal leer aus, dafür sind die überlebenden Ehepartner*innen umso besser abgesichert. Erst wenn auch der zweite Elternteil stirbt, erben die Kinder.

Steuerlich ist ein Berliner Testament aber von Nachteil. Zumindest die Kinder kommen finanziell schlechter weg. Warum? Normalerweise können sie den Freibetrag zweimal in Anspruch nehmen: Einmal bei ihrem Erbe nach dem Tod von Elternteil 1, einmal beim Erbe nach dem Tod von Elternteil 2. Beim Berliner Testament erben sie ja aber nur einmal – nämlich nach dem Tod von Ehepartner*in 2. Also gilt auch nur einmal der Freibetrag. Das heißt: Wenn die Summe oder der Wert des Erbes über den Freibetrag hinausgehen, zahlen die Kinder mehr Steuern als ohne Berliner Testament.

Hier finden Sie mehr über das Berliner Testament und eine Mustervorlage.

Was ist, wenn man Schulden erbt?

Die Erblasser*innen haben nicht nur ein Sparbuch und ein paar Wertgegenstände hinterlassen, sondern auch jede Menge Schulden? Genau genommen sind die Schulden sogar höher als das Vermögen? Als Erbe oder Erbin müssten Sie die begleichen, zur Not mit Ihrem Privatvermögen. Allerdings gilt: Sie sind nicht verpflichtet, ein Erbe anzunehmen. Sie können auch „nein” sagen (nicht nur, wenn Sie fürchten, Schulden zu erben, sondern theoretisch auch bei einem großen Vermögen). Doch das müssen Sie innerhalb von sechs Wochen tun, nachdem Sie vom Erbfall erfahren haben. Hatten die Erblasser*innen zuletzt nicht in Deutschland gelebt oder falls Sie selbst Ihren Wohnsitz im Ausland haben, beträgt die Frist sechs Monate.

Sie wollen das Erbe ausschlagen? Dafür müssen Sie persönlich zum Nachlassgericht gehen, entweder an Ihrem Wohnsitz oder am letzten Wohnsitz der verstorbenen Person. Dort geben Sie zu Protokoll, dass Sie das Erbe ausschlagen. Ein Brief oder ein Anruf sind nicht gültig.

Mehr dazu erfahren Sie im Ratgeber “Schulden erben: Was tun?”

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